当拓跋鲜卑（北部鲜卑）的主体不断南迁并入主中原时，其中一部分仍居留在大兴安岭嘎仙洞一带看守祖庙。这部分人便是今天锡伯族的来源。关于其族名的形成有以下几种解释。
    考一。锡伯系地名，后成为居住此地的部落的名称。日本人岛田好在其《锡伯卦尔察部族考》有专论。
    考二。锡伯是由地名或部落名发展成为民族的。《辽史》有专述。
    考三。锡伯是鲜卑的遗民（东胡的一支），由鲜卑音转为锡伯。论见何秋涛的《朔方备乘》“臣秋涛谨案：鲜卑音转为锡伯，亦作席北，今黑龙江南，吉林西北境，有锡伯部落，即鲜卑遗民。”锡伯族文学家肖夫赞成最后一种说法。详见其文章《锡伯族族属浅析》（辽宁民族出版社）。持此观点的与意见相悖的学者均大有人在。

    中国锡伯族主要分布在中国的东北（宁、吉林、黑龙江等地）与西北（新疆维吾尔自治区察布查尔锡伯自治县及周边地区）。锡伯族的文化是中国华民族文化中的一部分。住在新疆维吾尔自治区的锡伯族人使用锡伯语，属阿尔泰语系 满-通古斯语族 满语支。居住在东北的锡伯族人使用汉语。锡伯文是1947年在满文的基础上略加改动而成。大多数锡伯族人通用汉文。锡伯族人曾信仰萨满教、喇嘛教，现多已不信教。

    锡伯族有自己的语言。锡伯语属于阿尔泰语系中的满—通古斯语中的满语分支。80%的词汇都来自满语。锡伯语的元音不分长短，复合元音较多，有元音和谐现象，但不严整。体词有数、格的范畴；名词有第三人称的反身领属附加成分；动词有态、体、式的范畴；虚词比较丰富。1948年，锡伯仁人志士根据锡伯语百余年的发展特点，将传统使用的满文加以改革成为锡伯文。现在锡伯语中共有121个字母。
    比如，爷爷的父亲在锡伯语里发音为“塔义”；爷爷的母亲叫“太提”；爷爷叫“俄叶”；奶奶叫“玛么”；父亲叫叫“阿玛”；母亲叫“俄聂”；伯父叫“安巴阿么”；伯母叫“安布阿聂”；“塔娜”为珍珠之意；“塔吉”意指淘气而“塔什哈”又意味着老虎等。
    锡伯族在文字上使用改良后的满文。目前在中国境内能使用满文的也只有锡伯人了。 锡伯人使用的满文为自上至下、从右向左书写。
    居住在新疆的锡伯人处于维吾尔族与哈萨克族包围的环境中，为了生存他们不得不学习其他民族的语言，包括学习边境对面的俄语。新疆的锡伯人一般都会讲汉语、俄语、维语。因此，在新疆的锡伯人有天才翻译之美誉。

　　锡伯族人自称“锡伯”，汉文则有多种译音和写法，如“犀毗”、“师比”、“ 鲜卑”、“矢比”、“席百”、“ 席吐”、“锡伯”等。锡伯族人是中国古代北方鲜卑人的后裔，最初游牧于大兴安岭的东麓，公元4世纪前后南迁至黄河流域建立改权，后来融入汉族。少数仍然居住在东北嫩江、松花江、绰尔河流域的鲜卑人繁衍下来，成为今天的锡伯族人。锡伯族人世代以狩猎、捕鱼为生。西迁的锡伯族人以种植水稻为主，兼营牧业。锡伯人性格开朗奔放、能骑善射、骁勇无敌。无论在历史上与现在，锡伯人都为祖国的统一与和平做出了杰出的贡献。锡伯人历史上有过多次民族大迁徒，迁盛京、赴京师、征云南、下西北戍边。其中三次非常有影响，最伟大和壮观的一次发生在1764年。当时的清政府为稳定边疆、保卫祖国的领土完整，从东北锡伯人中抽调一千军人及家属共计4,700人赴新疆戍边。威猛的锡伯人经过一年的长征，经外蒙古抵达新疆伊犁地区。由于锡伯人与沙俄侵略者的英勇作战，方使中国西北边界得以保全。2001年12月央视播出的纪录片《消逝的足迹》部分再现当时的壮观场面。